Relámpago de Catatumbo: la tormenta eterna de Venezuela.

Que la NASA te declare " capital mundial de los relámpagos" no es algo que ocurre todos los días. Según un registro realizado por esta organización, por las universidades también estadounidenses de Alabama y Maryland, así como la brasileña de Sao Paulo, el lago Maracaibo es la "capital de los relámpagos de la Tierra".
Hasta el año 2016 los expertos consideraban que la mayor concentración de estos rayos se producía en la cuenca del río Congo, pero este fenómeno, conocido en Venezuela como el Relámpago de Catatumbo, ha superado sus expectativas. Entre los meses de abril y noviembre los relámpagos aparecen y desaparecen de forma continua en el cielo, se puede observar desde las 20:00 horas hasta la madrugada (entre  7 y 10 horas) durante unas 260 noches al año en las que se llegan a producir  hasta 60 descargas por minuto. Durante este periodo anual  se ha establecido  una media de 297 tormentas eléctricas y caen aproximadamente 1,6 millones de rayos. En los meses de enero y febrero el fenómeno es menos frecuente y en periodos de sequías acentuadas puede desaparecer temporalmente.

Para llegar a esa conclusión la NASA recopiló datos de un periodo de 16 años que fueron analizados por un sensor de rayos llamado Lightning Imaging Sensor que la organización puso en el satélite Tropical Rainfall Measuring Mission.  Este análisis científico sirvió para dar el espaldarazo definitivo al reconocimiento que el 28 de enero del año 2014 tuvo la organización Guinness  que entregó la Certificación que reconoce al Relámpago de Catatumbo como un fenómeno metereológico único, que "se genera al sur del lago Maracaibo, en el estado de Zulia, en el occidente de Venezuela" y que "alberga la mayor concentración de relámpagos del mundo".

Mapa de la zona donde se produce el Relámpago de Catatumbo

El fenómeno fue "bautizado" con ese nombre porque inicialmente se creyó que sólo se producía en el delta del río Catatumbo, justo en su desembocadura en el lago Maracaibo (el más grande de Sudamérica). Esta tormentas producen una elevada cantidad de ozono, dando lugar a un 10% de la capa de nuestro planeta, motivo por el cual los defensores de la naturaleza locales centran sus esfuerzos en que sea declarado por la UNESCO como patrimonio de la humanidad. Cabe preguntarse  el por qué del fenómeno, por qué exactamente en ese lugar, y para ello nos hacemos eco de lo expresado por el CMC (Centro de Modelado Científico) de la Universidad de Zulia, y que pasamos a reproducirte parcialmente:

"la presencia de metano en las nubes bajas de la región, favorecida por la circulación cerrada de vientos y por enormes extensiones de pantanos (cerca de 300.000 hectáreas), permite explicar la microfísica de las descargas gaseosas y el mecanismo de autopolarización eléctrica de la nube".

Científicos de este organismo coinciden en que sería más correcto hablar de "relámpagos" de Catatumbo, ya que realmente se producen en varios sitios cada noche, si bien desde la lejanía parecen un único fenómeno.

Con el paso de los años se descartó la hipótesis del metano al considerarla demasiado simple (el CMC no ha realizado estudios relevantes desde entonces por falta de recursos). La hipótesis predominante es el efecto orográfico que produce  la Cordillera de Mérida al encerrar y frenar los vientos del noroeste, produciendo nubes de gran desarrollo vertical, concentradas principalmente en esta zona. Estas nubes, conocidas como cumulonimbus, cuando ya están plenamente desarrolladas, suelen dar lugar a precipitaciones intensas acompañadas de importantes descargas eléctricas.

Sin embargo, para la etnia local wari sería la "concentración de millones de luciérnagas que se reunen cada noche para rendir tributo a los padres de la creación". Por su parte, los yucpas y los wayúu lo atribuyen a la presencia de espíritus de los guajiros (aborígenes) caídos que resplandecen como una especie de homenaje.

Gracias a la frecuencia y el brillo de sus rayos,visibles hasta unos 400 km de distancia, estas tormentas han sido utilizadas como "guías" por los marineros desde tiempos inmemoriales, lo que le llevó a ser reconocidas con el apodo de "Faro de Maracaibo" y a ganarse un sitio en la bandera y el escudo del estado de Zulia así como en su himno.
Como anécdota, añadir que la primera reseña histórica al Relámpago data del año 1597 cuando Lope de Vega lo menciona en su poema  épico La Dragontea, en el que narra la derrota del pirata Francis Drake ante Diego Suárez de Amaya, alcalde de la localidad Nombre de Dios.
Como complemento final, te dejamos el top-10 de los lugares del mundo con una mayor descarga de relámpagos a nivel mundial según la NASA:

1.- Lago de Maracaibo-Venezuela.
2.- Parque Nacional Kahuzi-Biega, República del Congo.
3.- Shabunda-República del Congo.
4.- Cáceres-Colombia.
5.- Walikale-República del Congo.
6.- Daggar-Pakistán.
7.- El Tarra-Colombia.
8.- Nguti-Camerún.
9.- Butembo-República del Congo.
10.- Boende-República del Congo

Finalizamos con unos de los muchos enlaces que puedes encontrar en youtube sobre este tema.