¿Por qué la nieve es blanca?.

Hay cosas que damos por supuestas porque así las hemos visto toda la vida, pero salvo que la curiosidad nos estimule no sabemos por qué son así. De este modo, si el agua o el hielo son transparentes y la nieve es agua congelada ¿por qué es de color blanco? ¿por qué no es transparente también?. Evidentemente, tiene una explicación científica que vamos a desarrollar de la forma más sencilla posible.

Los copos de nieve son cristales de agua congelada que se forman alrededor de una mota de polvo. Tienen forma hexagonal (estrella de 6 picos) y su formación se produce en nubes saturadas donde la temperatura desciende hasta los -12º C. 

Copo de nieve donde apreciamos su estructura hexagonal

Cuando los copos se van agregando o juntando, entre ellos queda atrapado aire, algo que no sucede por ejemplo en la formación del hielo. El aire está formado por distintos componentes, moléculas de oxígeno, de nitrógeno, gases nobles  y algunas partículas en suspensión. Pues bien, ese aire dispersa la luz, es decir, la absorbe y acto seguido la emite en todas las direcciones, pero cada uno de los elementos que lo forman lo hace con "preferencia" por un color determinado. Así, a modo de ejemplo, el nitrógeno y el oxígeno dispersan más el azul y el violeta. El conjunto de todos los componentes del aire llegan a formar los colores del arco iris, pero al estar comprimido en un lugar tan pequeño, al dispersarse, el ojo humano no percibe los colores sino que los vemos como luz mezclada, o lo que es lo mismo, de color blanco. 

Dispersión de luz blanca a través de un prisma (Isaac Newton 1706)

Esta explicación es la misma para el  blanco de los osos polares, su manto o pelaje no es de ese color sino transparente, es el aire comprimido entre sus pelos el que al dispersar la luz (al igual que la nieve) hace que también los veamos de color blanco.

Otra de las características de la nieve es su efecto relajante, sobre todo a los que somos urbanitas el visitar paisajes nevados nos transmite esa sensación.  El motivo es que al aire que contienen los copos se suma el atrapado en la nieve cuajada y hace que ésta actúe como efecto amortiguador del sonido. Al disminuir el nivel de ruido a nuestro alrededor experimentamos una sensación de mayor tranquilidad o relajación.