Jirafas blancas de Kenia

Seguramente la noticia te resulte familiar, sobre todo después de que las imágenes difundidas por Greenpeace Africa se hicieran virales hace unos días. En efecto, la existencia de jirafas blancas, avistadas por algunas personas pero con escasos testimonios gráficos, no era una leyenda ni un montaje fotografico, ha quedado oficialmente testificada tras la difusión de las imágenes de dos ejemplares, una madre y su cría.
Las fotos y la grabación fueron tomadas en la reserva natural de Garissa, situada en  Kenia, único país junto a Tanzania en el que se han recogido testimonios de la existencia de esta subespecie de jirafas. El contraste con las jirafas "normales" no deja de ser curioso, y por supuesto tiene una explicación que no es el albinismo como en algunos medios se ha reflejado, la causa es una condición genética llamada leucismo que impide que en  los tejidos normales de la piel se produzca pigmentación pero sí en los tejidos blandos, como los ojos, de ahí que los tengan de color negro.

Contraste entre Omo y dos jirafas con pigmentación normal

El albinismo en los seres vivos está causado por mutaciones genéticas que reducen de forma parcial o total la actividad de la enzima tirosinasa, productora de la tirosina, que es un aminoácido fundamental en la melanina, como sabes la responsable de dar pigmento a nuestra piel, nuestros ojos o el pelo. En estas jirafas, sin embargo, los ojos son oscuros, por lo que, como ya hemos citado, estamos ante un caso de leucismo, que es consecuencia de la presencia de un alelo recesivo que afecta a la migración y la diferenciación de los melanocitos. Estas células, productoras de la melanina, no migran o llegan de forma normal a todas las partes del cuerpo durante el desarrollo del individuo, y partes del cuerpo como los ojos o los labios no suelen verse afectados pero sí el pelaje. Otra diferencia fundamental entre albinismo y leucismo es que los individuos albinos son extremadamente sensibles a la luz solar, lo que hace que en la mayoría de los casos tengan los ojos rojos, sin embargo los leucísticos pueden incluso llegar a ser más resistentes a ese tipo de radiaciones.

Tigres con distintos niveles de leucismo

Esta falta de pigmentación puede tener consecuencias muy diversas, una de ellas la menor posibilidad de camuflaje de los individuos afectados  que en la mayoría de los casos provoca que difícilmente pasan desapercibidos en el entorno o ecosistema en el que habitan. En otras ocasiones sufren un efecto rechazo por parte del resto de miembros de su comunidad, hecho éste que les condena a ser detectados más fácilmente por los depredadores y les lleva sin duda a una muerte segura.

En el año 1993, Charles Foley, de la Wildlife Conservation Society fotografió por primera vez uno de estos ejemplares en el Parque Nacional de Tarangire. En abril  de 2015, y también en este mismo parque, Derek E. Lee y Monica L. Bond, pertenecientes al Wild Nature Institute avistaron y fotografiaron una joven hembra a la se le dio inicialmente  el nombre de Omo "en honor" a la marca de un detergente

La parte positiva de ambos fenómenos, albinismo y leucismo, es que tienen un carácter hereditario recesivo, es decir, se transmiten de generación en generación pero la probabilidad de que aparezcan es muy baja. De hecho, para  trasladarse genéticamente es necesario en muchos casos que ambos progenitores, macho y hembra tengan esta peculiaridad, de ahí que este tipo de individuos son tan poco frecuentes.

Te dejamos con este vídeo de youtube donde puedes contemplar a los dos ejemplares de jirafas recientemente captadas: